在3岁的时候，蹒棣侩黝谑跚学步的孩子开始发现(而父母以为这是当然的事)，各种各样的符号代表真实具体的东西。他们开始明白数字代表数量，如两只手各一个代漉胜衲仰表两个饼，而两只手各一个要比只有一只手里有一个要多。
父母要做什么
用X标这个点活动：这是一个有趣的游戏，是一个最早接触地图的绝妙经历。开始时将一只标本鸟或者别的玩具摆在一个房间的中央。你的孩子看着的时候，你画一张简单的地图，上面有那个房间，还有其它1—2个房间。给他说明你画的是哪个房间。里面做一个明显的标记，如床，或者电视机。这时在房间中央画上一个很大的X，那只标本鸟等在那里。你和你的孩子一起用地图来找那只鸟。
益处：稍许有一点读地图的经验之后，你的孩子能够用地图自己去找鸟。他们还懂得，写在角上红色记号上的那些白色字母代表一个词，也许那个词表示一个动作“停”。能够在符号和物体之间产生这样的联系，是儿童智力能力的一个重大进步。字母代表声音，数字代表数量，图画和模拟物品代表现实，理解这一切是能够阅读一本书，解答一个数学方程或者在百老汇演出中扮演一个角色的第一步。
要点：孩子需要经历，以了解符号工作的原理。
他们还懂得，写在角上红色记号上的那些白色字母代表一个词，也许那个词表示一个动作“停”。能够在符号和物体之间产生这样的联系，是儿童智力能力的一个重大进步。字母代表声音，数字代表数量，图画和模拟物品代表现实，理解这一切是能够阅读一本书，解答一个数学方程或者在百老汇演出中扮演一个角色的第一步。
虽然19个月大的孩子开始理解符号，但他们要到30个月的时候才能把图画当作信息源。在此之前，他们还不懂盒子上画着一只黄色橡胶做的鸭子里面就藏着一只这样的鸭子。为了完成这一理解过程，孩子必须能够用两种不同的方法看一幅图画：一个是有趣的物品，一个是代表这个物品本身的符号。
理解符号的意义这一能力是慢慢发展的，并且大大受到他们感受这类符号的数量和类型的影响。要叫一个没有见过航海图的成人来把握一般船的航向，一定会让他手足无措。同样，一个孩子如果没有练过数字、字母、或者像阅读地图这样专业的技能，也不可能指望他能使用这些技能。
培养你孩子识别符号的最佳途径是让她有机会看这些符号，帖上标签，并使用它们。有趣的是，在过去十年中，我们已经开发出许多相关的教育材料，因为我们持这样一个观点，孩子们通过触摸和操纵工具和玩具可以学到抽象的概念。积木块可以教给他们数的概念，就是一个完美的例子。现在的研究表明，理解和使用符号实际上需要花时间和指导。
“理解和使用符号需要许多因素的相互作用，如这个符号及其所指物的特性，小孩以前跟这个符号的相关经验，给孩子提供的这个符号的性质和意义方面的信息。”
朱迪·德利奇博士，发展心理学家
有力证据
理解符号的发展过程
伊利诺伊大学的朱迪·德利奇和她的同事检测了小孩理解和使用符号的能力。他们在两岁半的孩子和刚满三岁的孩子面前摆了一个三维房间模型(里面有小型的家具，以及与模型一样的真房间。实验员在真房间里藏起一个玩具，指着模型房间的一件家具，让孩子去寻找藏起来的玩具。两岁半的孩子能够找到玩具的概率不到20%，而三岁的孩子找到玩具的概率差不多有80%。改变任务，将玩具藏在模型房间里，在真实房间里给他提供信息，实验结果也是如此。在这两个年龄段内为什么会存在这么大的差别呢？在这项研究中，所有孩子都能记住藏东西的地方(约占测试的80%)，所以，年龄较小的孩子找不到玩具不是由于记忆上的差别。他们只是无法将符号和实物联系在一起。