在中国传统社会，扇子跤耧锿葡与民众的日常生活息息相关。烈日炎炎似火烧，热得受不了，一扇在手，诚能纳凉降暑。每当夏日，无论王公，黎沧翦绨阼庶，必备扇子。
又因古代中国人极具审美情思，即令对普通器物亦加意营造，这就使扇子具有审美色彩，显出艺术特质。所以，除了实用，扇子又有礼仪、审美、身份认同、文化表征等多重功能。
帝王出行的仪仗扇，诸葛亮的羽扇，扑流萤的轻罗小扇，《西游记》里的芭蕉扇，孔尚任的“桃花扇”，文人手持的折扇，百姓用的蒲葵扇……大家都耳熟能详。中国的扇子，可谓异彩纷呈、渊源深厚。
扇子，最早称为“霎”，与羽毛有关。据西晋崔豹的《古今注》记载，最早的扇子出现于商代，是用五光十色的雄雉尾羽制成的，故称之为“翟扇”。
东晋王嘉的《拾遗记》则称扇子是周昭王时发明的，据说当时有个叫孟夏的人取鹊翅羽做成了扇子。但那时的扇子并不是用来拂凉驱暑的，而是用来遮阳挡风的，插在车上也是一种仪仗。
考古发现的年代最早的扇子是战国的。湖北江陵马山砖厂楚墓出土过一把竹编的扇子，扇柄在扇子的一侧，就像一扇单扇门。单扇门在古代称作“户”，扇子当仪仗使用时左右开合也像门户，“扇”字之所以从羽从户，由此可以得到明证。
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明代折扇广泛流行，据说这与明成祖朱棣的大力提倡有关。近年来在明代藩王墓里也时有折扇出土，可以与之相互印证。明代制扇作坊遍布各地，其中最有名的有杭扇、吴扇、川扇、歙扇、青阳扇、溧阳扇、武陵夹纱扇、金陵柳氏扇等等。
扇骨、扇面制作精良，各有名家；扇面书画广泛流行，深受文人墨客喜爱；还衍生出扇袋、扇坠、扇盒等附属扇子的工艺品。折扇携带方便，出入可以藏在袖中，故有“怀袖雅物”之称。
故宫博物院藏有一把明代第五个皇帝朱瞻基画的折扇，共有15根扇骨，扇骨外露的部分全以湘妃竹皮包镶，扇面为纸本设色人物画，一面是柳阴赏花图，一面是松下读书图，落款为“宣德三年春日武英殿御笔”。
清代是折扇大发展的时期，它不仅是一种用以生风取凉的工具，而且成了一种艺术品，一种身份、地位、品位的象征，一种社会角色的道具。
不仅男性使用折扇，而且还有专供女性使用的秋扇，从文人书画扇这一主流中又分化出黑纸扇、香木扇和各种工艺扇。折扇还流传到欧洲，成为西方贵妇们喜爱的把玩之物。
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