棱镜在（望远镜的）光学设计是无可避免的，如果不是为了能够看着正立（而粲茸锿枋不是倒立或者平躺着）的图像，不是我们与生俱来习惯于观察正沐戾垛纾立着的景物的话，双筒望远镜和单筒观景望远镜中根本就不需要棱镜。人用鸡做过试验（我记得这个试验也有人自己做过），给鸡带上特殊的可以转像的眼镜，让它看起来世界是颠倒的。在经历了几天的跌跌撞撞以后，大部分都很快适应了这个倒立的世界而不会对行为造成任何不便，和正常鸡没什么两样。如果鸡都可以适应这样倒立的世界，那么我们人类也是可以的，很多习惯于使用天文望远镜的天文爱好者也展示了类似的能力，他们习惯于使用只有天顶镜的望远镜，这样的望远镜左右是颠倒的（上下正立）。至于剩下的大多数人，包括你我在内，还是更愿意看着正立的景物，如果不能以大脑来完成对景物的纠正，那么就要用别的办法，这就是现代棱镜望远镜所采用的棱镜转像系统。棱镜具有这样的能力是因为它可以“弯曲”或者更科学地讲，在几个面之间反射光线。当光线以特定角度从玻璃（光密介质）射向空气（光疏介质）的时候，有一些会被反射回来，其余的射出去。要理解这一点，想象一下这我们在窗外看屋里的感觉。反射光线的比例取决于入射角和玻璃的折射率。折射率是用来描述玻璃对光线的折射能力的（等于真空中光速比玻璃中的光速），它和玻璃的密度紧密相关。棱镜比较有趣的一个特性是在入射角大到一定程度的时候（这个角可以由玻璃的折射率算得），从玻璃射向玻璃－空气交界面的光线会被全部反射回来而回到棱镜内部，这称为全反射，完美的内部反射。