美国是国内学生热庠邯肫鹉衷的留学国家之一，要想从上千所大学中选定目标院校，学生家长先要弄清美国大学是怎么分类的以及美国综合大学和文理学院的区别。
在美国的40扉钛笆哇00多所大学中，College(我们常把它翻译成学院)一词是普遍用于定义大学的术语。学生在高中毕业后无论去哪类大学就读，人们通常都会用这个词来描述。事实上，美国的大学根据规模、颁发的学位与学制的不同而有不同的定义。
美国大学分类综合性大学
综合性大学(University)主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大学，可以颁发学士学位、硕士学位和博士学位。一般情况下这类学校规模较大，包含文理学院(LiberalArtsCollege/School)、专业学院(ProfessionalCollege/School)及研究生院(GraduateCollege/School)等。教授多数专注于研究。很多大学拥有先进的实验室及其他教学设备，但多数是供进入专业课学习的学生使用。但不是所有的综合性大学都包含医学院、法学院、教育学院等专业学院。大家在申请的时候，特别是申请本科时，要查阅大学的官方网站仔细了解清楚。
University和College并不能详尽定义所有美国高等教育的形式。其他常用的代表大学的名称还包括：Institute，如MassachusettsInstituteofTechnology(麻省理工大学)，CaliforniaInstituteofTechnology(加州理工大学)等;School，如JuilliardSchool(美国茱莉亚音乐学院);Conservatory，泛指音乐类学院，如PeabodyConservatoryofJohnsHopkinsUniversity(约翰霍普金斯大学皮迪亚音乐学院)。
美国大学分类社区学院
2年制社区学院(CommunityCollege)通常只颁发副学士学位(AssociateDegree)。这类学校的规模不大，学费在整个美国高等教育体系中最便宜。和其他大学相比，其入学标准略低。学生毕业后一部分选择就业，另外一部分选择转到其他4年制大学完成学士学位的学习。
美国大学分类文理学院
4年制文理学院(LiberalArtsCollege)是指专注于本科教育的大学。这类大学通常以College结尾命名。比如世界知名的WilliamsCollege(威廉姆斯学院)。这类学校主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位。但是文理学院很少设置专业学院(ProfessionalSchool)，比如SchoolofBusiness(商学院)，SchoolofEducation(教育学院)，SchoolofLaw(法学院)，SchoolofMusic(音乐学院)，SchoolofMedicine(医学院)，SchoolofEngineering(工程学院)，SchoolofCommunication(传媒学院)等。它们被美国人认为是本科精英教育的典范。在这类大学里，班级规模小，教授专注本科教学，学生很早就参与项目研究，培养能力而非技能，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所为公立。
要提及的是，一些大学虽然已经不在文理学院的定义范畴内，但由于历史原因仍然保留原来的名字，比如DartmouthCollege(达特茅斯学院)，TheCollegeofWilliam&Mary(威廉玛丽学院)，BostonCollege(波士顿学院)等。