水貂在动物分类学上属第峥廖炅于哺乳纲、食肉目、鼬科、鼬属的小型珍贵毛皮动物。在野生状态下，有美洲水貂和欧洲水貂两种。现在世界各国人工饲养的均为美欧水貂的后代。
水貂是一罩脾青槊种半水栖动物，善于游泳、潜水，夏天更喜欢嬉水。野生水貂多在近水地带，利用天然洞穴营巢，洞口在岸边或水下，附近多有草丛或树丛作掩护。
水貂是肉食动物，喜食鱼、虾、蛙、蛇、野鼠、野兔、鸟类，除交配和哺乳期外，多单独散居。夜行性。行动敏捷，善于游泳和潜水。
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繁殖方式
水貂为季节性繁殖动物，每年在2～3月发情、交配，4月末或5月初产仔，一般每胎平均产仔5～6只。仔兽10～11个月龄达到性成熟，6.5～7.5个月龄毛皮成熟。
在野生条件下，大部分水貂的寿命只有1.5～2.5年，个别可达6年以上。家养水貂寿命可达12～15年，有8～10年的生殖能力，种用水貂可利用年限为3～5年。
从配种开始到配种结束，时间在3月上中旬。在配种季节母貂可以出现2～3个发情周期。一个发情周期通常是6～9天，发情持续1～3天，间情期是5～6天。