从外形上来看
玉璧、玉环和玉瑗主要是根据其中央孔径的大小来区分
大孔者为玉瑗
小孔者为玉璧
孔径与玉质部分边沿相等者为玉环
玉珏则是有一缺口的环形玉器。
从作用上来看
玉璧主要有四种用途，一为祭器，二为礼器，三为配饰，四作珐码用的衡。
玉环古时一般用作佩饰，因“环”与“还”同音，古人可能还把它作为一种信物。
玉瑗古时通常做臂饰用，瑗同援义，其孔大，便于二人抓握相援。说明佩戴者当过皇帝或侍奉过皇帝。
玉珏用途，概括起来有五种：一作佩饰；二作信器，见玦时表示有关者与之断绝关系；三寓意佩戴者凡事决断，有君子或大丈夫气质；四刑罚的标志；犯法者待于境或一定地方，见玦则不许还；五用于射箭，使用时将玦套戴在右拇指上，以作钩弦。
从盛行时期上来看
玉璧是中国玉器中出现最早并一直延续不断的品种，是很重要的瑞玉，战国至两汉是玉璧的鼎盛时期。
玉环流行于新石器时代至明清。新石器时代玉环的基本造型为扁平的圆环状，多用白玉、黄玉制作。
玉瑗是我国从新石器时代流传下来，战国时期得到发展。
玉珏是我国最古老的玉制装饰品，在西周晚期和春秋战国时期都有流行。