佛教从汉代传入中国以蒹筻分虞后，到三国魏晋南北朝时期，是翻译讲学、从萌芽到成熟的阶段，当时的派别就有十一种；直到唐代才正式形成宗乱邢缉罂派，计大乘八宗，小乘二宗（又有史家将小乘的俱舍归入法相宗，成实归入空宗，故一般只提八宗）。
五宗说，即禅、教、律、密、净。禅宗就是参禅打坐；教宗就是讲经说法；律宗就是严净毘尼，弘范三界，专持戒律；密宗，密就是秘密修行，彼此互不相知；净土宗，就是专持名号，念南无阿弥陀佛修行。
大乘八宗，其中慈恩宗、三论宗、天台宗、华严宗（贤首宗），多偏于教理的发挥、解说；禅宗、密宗、净土宗、律宗，偏于行持，重在讲行，教理方面就不如前面四宗广繁。在历史上又将禅宗称为宗下、宗通，将经教称为教下、说通。
大小乘的区别，直说一些主要区别，小乘教没有菩萨一说，修习佛法能达到的只有四圣果，小乘严格执行原始戒律。大乘创造出五十二阶位的菩萨体系，并因地制宜的创造和修改了戒律。
扩展资料：
中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯识宗，三是天台宗又名法华宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
佛法本是一昧的，由于接受者的智慧、福德程度，即根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的认知、修行的偏重，也就有许多不同的分支派别了。八大宗派的特点可以用一偈浅而概之：密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空。传统华严修身律，义理组织天台宗。