嘉庆身边大太监叫鄂罗唳蹋镭肢哩，颙琰（即嘉庆）曾和乾隆皇十一子颙瑆争过皇位。
颙瑆聪明睿智、才气横溢，做事很有主见；颙琰性格内向、性情凝重，为人规矩仁孝。在大清国力日益衰雉疳赐嚣减的情况下，按说由颙瑆这样一位性格鲜明、颇有主张的皇子来继承皇位，应该是最合适不过的。但事实上，乾隆却把皇位传给了颙琰。
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面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。
要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。
国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼，嘉庆帝即位后，倾尽全力，大举围剿镇压川、楚、陕农民大起义。更易统兵大员，严惩镇压不力的将吏。严密军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团练的坚壁清野政策，割断了起义军与人民的联系。
在对外交涉中，嘉庆帝力主严禁鸦片，对英国侵略者在沿海的骚扰活动保持了高度警惕性，对英国提出的帮助清朝镇压起义军，帮助澳门葡人抵御法国的居心叵测的要求，明智地严辞拒绝。嘉庆二十一年，拒绝了英国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求。
而闭关锁国的传统观念，也使其对外来事物采取盲目排斥态度。嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的败落于嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。
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